如果你是可再生能源的忠实支持者,那么你一定听过很多不可思议的传说,例如有人在自家的车库里把煤转化成植物油;靠鸭子扇翅膀转动齿轮让气球膨胀,让涡轮机运转并产生足以供给狗窝使用的电力。
你还可能听说过10年或20年以后，氢气驱动的汽车或者是聚变能源会成为新兴产品。如果每听到一个这样的故事就存起一元钱的话，相信我的积蓄已经足够买到一架太空穿梭机。难怪没事找事的人经常挖苦道，我们离聚变能源或氢气驱动车的面世“总是相隔20年”。
如果时代真的变了，激光核聚变装置仅需10年甚至更少就会成为现实，人们脱离对煤的依赖;不靠风能和太阳能，不需担心阴沉和无风的天气;不靠核能，避免制造出核废料，生活将会是怎样的呢?
参观了离旧金山以东50公里外，劳伦斯利沃莫尔国家实验室刚完工不久的点火装置后，这个问题在我脑海中久久萦绕。这个政府出资兴建的装置由192个巨型激光头组成，可以发放多于以往点火设施50倍以上的能量。这些由激光束组成的钢柱森林，被一座10层高，相当于3个足球场般大小的建筑物严密地包裹着。
陪我同行的是实验室点火中心的总裁爱德华·摩西。他拿起一个里面装有干胡椒般大小的塑料颗粒、外壳细小如一颗药片的金属罐表示，这个容器是用来装固态氢的。
整个点火装置运作的原理是把192束激光产生的能量注入一个像深海潜水装置那样的巨型容器，容器中心有一个固态氢的金属罐，只要其中一颗固态氢遇热并受到激光聚变能量的压缩，就会产生高达华氏8亿度以上，比太阳中部还要高的热量。
更重要的是，每颗爆破的氢发放出的巨能都可以让液态盐类沸腾，产生大量可驱动涡轮机发电的蒸气，就像我们用煤发电一样。但这种能源的优势在于不会产生氧化物，容易获得，并可以安全、自如地接入到现在的电网中。
不久之前这个装置首次精确点火，成功把固态氢转化成如地球上的微型太阳般的热量。实验室希望，下一步可以在未来两三年内证明，在实验室条件下，装置可以重复点燃多颗固态氢，生成比注入激光核更多的能量，他们把这个过程称为“能量获取”。
摩西解释，这就是爱因斯坦提出的质能互变，通过激光核聚变，让细小的反应堆产生巨大的能量。
只要实验室证实了激光核聚变能够获得能量，在政府或私人资金资助许可的情况下，他们会建立首个聚变能装置，证明它在商业上的应用，可以让任何地方的电力设施创造出小型太阳般的电力。
我不知道这会否实现，某些科学家对此也表示怀疑。核聚变和能量获得在实验室的环境下是很难做到的。但我可以肯定的是，奥巴马的刺激方案中非常鼓励和推动可再生能源的开发。因为它会带来持久的利益。所以，我们仍应继续致力于研究太阳能、地热和风能的各种利用。如果可行，利用的程度越高，能源开发的费用就越低。
当然，我们必须先为此投入大量赌注。一旦成功，这些能源就会为我们提供大量干净、安全可靠的电力，大大推动激光核聚变、材料科学、核子物理学的发展，从而更新美国工业。
按照目前技术的发展，如果没有新能源的出现，继续以煤为主要能源，气候变暖将依然与我们同在。我们不能妄想清除煤造成的所有污染，只能寄望新能源取而代之。
蔡辉 译
