“石油峰值”源于上世纪50年代美国著名石油地质学家哈伯特(Hubbert)发现的矿物资源“钟形曲线”规律。哈伯特认为，石油作为不可再生资源，任何地区的石油产量都会达到最高点；达到峰值后该地区的石油产量将不可避免地开始下降。这是石油峰值理论的核心。
1953年，哈伯特根据峰值理论预测美国本土48州的石油产量在1970年前后达到峰值。后来，美国本土石油产量果然在1970年左右到达峰值。从此以后，石油峰值问题逐渐受到关注。
爱尔兰地质学家坎贝尔(Campbell)发展了石油峰值研究。坎贝尔曾在BP、壳牌、菲纳财团、埃克森和雪佛龙等大石油公司担任首席地质学家和副总裁。他继承了哈伯特的理论，继续研究石油峰值，并成立了石油峰值研究会(ASPO)。1998年，他发表了《廉价石油时代的终结》，在油价还十分低迷的时候得出廉价石油时代必将终结的结论。近来的高油价似乎验证了其结论。与此同时，关于石油峰值的研究也在全球扩展开来。本报专访的夏尔·阿列克列特(Kjell Alekllet)就是石油峰值研究会的现任主席。
目前，不同机构和学者对何时达到石油峰值说法不一。以坎贝尔为代表的“悲观派”认为，石油峰值已经到来或即将到来。坎贝尔认为，石油峰值已在2007年到来，我们现在已经站在石油峰值年份上。另一派是以剑桥能源研究会(CERA)为代表的“乐观派”，认为科技进步会显著地增加石油产量，将使石油峰值的到来推迟到2030年以后。“中间派”如世界著名油气研究专家、ASPO成员、道达尔石油公司前副总裁Pierre-Rene认为世界石油峰值将于2020年左右出现；国际能源署(IEA)的预测也大约是2020年。
针对“石油峰值论”，一些石油业内人士进行了反驳。埃克森－美孚石油公司的高级主管马克·诺兰日前援引美国地质勘探局(USGS)的数据说，全球常规可开采原油超过3万亿桶，对重油等非常规石油的开采可使全球可开采原油量增至4万亿桶，而全球目前仅开采了1万亿桶原油，因此“石油末日”还很遥远。
针对关于石油峰值的不同意见，美国能源部已委托相关机构进行研究，以此作为其能源政策的基础。
我国学者对石油峰值的研究始于20世纪80年代。我国著名地球物理学家、中科院院士翁文波做了大量开创性工作。翁文波在1984年出版的《预测学基础》专著中指出，任何事情都有“兴起——成长——鼎盛——衰亡”的自然过程；油气的发现也有类似规律。基于此，翁文波提出了著名的“泊松旋回”模型。这是我国建立的第一个油气田储量、产量中长期预测模型，通常称之为“翁氏模型”。
我国一些学者以翁氏模型为基础进行了改进，以分析我国石油产量的峰值。目前，对中国境内石油峰值问题的研究取得了一定成果。国土资源部油气资源战略研究中心景东升博士在2007年预计，中国的石油峰值将会出现在比2020年稍晚的时候，峰值产量大约2.2亿吨/年。而中国石油大学副校长庞雄奇则预测，中国石油峰值可能在2015年就会到来。
