1859年，美国人德雷克在美国宾夕法尼亚州泰托思维尔镇发现了油田。他挖了24口井，1860年就产出原油9万吨。
这么多液态石油往哪儿放呢？于是，他用容积约8个啤酒桶的鲸油桶来储存。当油多得盛不下时，他只好在地上挖池，暂存来不及装桶的石油。然后，他再分装在一个个啤酒桶中送往各地炼油厂。这个故事成就了桶与石油的关系。
最初，石油交易都是以桶为单位的。但是，盛石油的木桶有大有小，规格不一，各家油商到不同的油厂提油时所领到油每桶数量都不一样，并且，政府要公示价格与收税也无统一标准。因此，美国在1876年之前，采取了英国商人和美国商人都能共同接受的一个标准，确定42加仑为1桶。后来，桶便成为全世界普遍接受的石油计量单位。
不过，桶主要还是欧佩克组织和英美等西方国家常用的石油计量单位，在中国和俄罗斯等国则使用吨作石油计量单位。如果换算一下，1桶约合159升，1吨就约等于7桶了。
目前，在欧美国家，加油站通常用“加仑”计价，而加仑又有英制和美制之分。我国各加油站一般用“升”计价。“加仑”和“升”之间的换算关系为：英制1加仑＝4．546升，美制1加仑＝3．785升。
