石油是目前世界上最重要的一种能源。汽油、煤油和天然气等石油衍生物的使用及其非能源的产品如沥青和许多石油化工产品。从18世纪起有了惊人的增长。石油工业是世界上最大的工业之一，有相当的工业部门以多种方式同石油和石油产品的生产、运输、市场贸易以及使用联系在一起。利用石油制造的各种产品繁多，约有二千余种，许多日常用品，如人们穿的一些衣服，都是用石油制造出来的。由于石油在现代社会中的广泛使用，其需要量大幅度增加，石油成为人类生活中的一种十分重要的的质，同时也是地球科学研究的重要对象。
石油含有天然气、原油和一部分蜡质或固体半固体沥青物质。石油的流体部分，包括从几乎无色的轻质油至含有大量沥青物质的黑色重油。石油中各种物质98％以下由碳氢化合物组成，含有较少量的其他有机化合物和微量元素，主要是金属元素。其他有机化合物包括氢、碳、氮、氧和硫。微量元素包括二十多种金属，最主要是镍和钒。
当1859年美国人狄拉克（Ｅdwin L.Drake）在宾夕法尼亚州泰特斯维尔（Ｔitusville）附近钻出第一口石油井时，石油还没有多少实际的用处。到那时为止，少得的自然渗出的油苗主要是用来加热和点灯。后来，人们学会打井从地下提取石油（即天然状态的流体石油），那时寻找石油主要是制成煤油，用以燃烧照明，取代早先使用的鲸油。在这些少量产品中，也有石蜡和润滑油。进入20世纪后，随着内燃机的发明，需要使用汽油去开动汽车，汽油成为从原油中提炼的一种最重要的物质。
由于需要的不断增加，汽油在数量上成为石油的十分重要的产品，原油的将近４５％被炼成汽油，其余的大部分和全部的天然气也都用作燃料。天然气和石油的较轻的液态部分（即液化石油气）主要被用于加热。那些轻汽油可用作喷气机的燃料，粗柴油可用作柴油机、屋内火炉的燃料以及在一些工业中使用；重油用于轮船、内燃机车和重工业方面。剩下10％的天然石油被用于制作润滑油、石蜡、沥青、焦油、石油化工产品和其他一些石油产品。近几年来，石油化学工业日益成为重要的部门，生产出了大量的种类繁多的商品。
在绝大多数地质年代的各种不同条件下的岩层中，都找到了石油。人们对石油产状进行仔细研究，揭露出石油的许多特有条件，而这些特有的条件则可作为勘探石油的依据。
石油的产出遍及全球。除南极洲以外，世界各洲都在开采石油。然而石油不是均匀分布的。世界上的石油上要产生在两大油带中。一个是长科迪勒拉区，北起于阿拉斯加到加拿大，经过美国的西海岸海湾区至委内瑞拉，再往南美洲广大区域直至阿根廷。另一个油带是特提斯区，它自西向东延伸，从地中海经过中东至印度尼西亚。这两大石油带为世界两个最大的地槽区。地槽是一个巨大的海槽，长度也许几百以至几千英里。地槽的周围是上升区。有的地糟包含一个外带，其地层是由沉积和火山堆积组成，厚度可达五万英尺；地槽的内带由较薄的沉积岩组成，没有火山喷出物。还有一些较薄的沉积层叫大陆架沉积，厚度不过几百以至上千英尺，位于大陆和地槽内带沉积的边级。大多数的石油埋藏在大陆架和地槽内带地区。当然，在其他地区也有丰富的石油沉积，但主要是产生这两个巨大的地槽带中。
我国也是世界上的重要产油国之一，按李四光先生的理论，中国石油主要分布在新华夏系四个沉降带中（如大庆油田）。
