最初人们把自然界产出的油状可燃液体矿物称为石油，把可燃气体称谓天然气，把固态可燃油质矿物称为沥青。随着对这些矿物的深入研究，认识到石油、天然气、沥青在成因上互有联系，在分子组成上都属于碳氢化合物。我国古代对石油和天然气的发现、开采、认识和利用，源远流长，具有悠久的历史，我国是世界石油古国之一。
据史料记载，从两千多年前的秦朝开始，我国古代人民就陆续在陕西、甘肃、新疆、四川、华北、山东、广东、台湾等地区的 30 多个县，发现了石油和天然气，并以采集和利用。公元前 3~1 世纪，我国在四川临邛（今邛崃县）就发现了天然气，当时称为“火井”。
世界上最早记载有关石油的文字，见于我国东汉史学家班固（公元 32~92 年）所著的《汉书》中，书中记有“高奴有洧水可燃”。（高奴在今陕西省延长一带，洧水是今延河一条支流。）我国不仅是世界上最早发现、利用石油和天然气的国家之一，而且在石油钻井、开采、集输、加工和石油地质等方面，都曾创造过光辉的业绩，处于世界领先水平。
历史上，石油曾被称为石漆、膏油、肥、石脂、脂水、可燃水等，直到北宋时科学家沈括（公元 1031~1095 年）才在世界史上第一次提出了“石油”这一科学的命名。沈括于 11 世纪末成书的《梦溪笔谈》中说：“鹿延境内有石油，旧说高奴县出脂水，即此也”。
1976 年，台湾中国石油公司编写的《中国石油志》指出，我国北宋李日方 ( 公元 925~996 年）等编写的《太平广记》中最早载有“石油”一词，先于沈括约 100 年，有待进一步考证。
