20世纪70年代初发生的石油危机，给世界石油市场带来巨大冲击，石油价格剧烈波动，直接导致了石油期货的产生。石油期货诞生后，交易量一直呈现快速增长之势，目前已经超过金属期货，是国际期货市场的重要组成部分。
原油期货是最重要的石油期货品种，目前世界上重要的原油期货合约有4个：纽约商业交易所(NYMEX)的轻质低硫原油即“西德克萨斯中质油”期货合约、高硫原油期货合约，伦敦国际石油交易所(IPE)的布伦特原油期货合约，新加坡交易所(SGX)的迪拜酸性原油期货合约。其他石油期货品种有取暖油、燃料油、汽油、轻柴油等。NYMEX的西德克萨斯中质原油期货合约规格为每手1000桶，报价单位为美元/桶，该合约推出后交易活跃，为有史以来最成功的商品期货合约，成为国际石油市场关注的焦点。
