即将亮相上海世博会的太阳能飞机“阳光动力号”（Solar Impulse）日前在瑞士成功进行首次试飞,并创下历史性的飞行高度纪录,这意味着它离2012年全球昼夜连飞的目标更近了一步。
全球首架全太阳能飞机升空
耗资7000万英镑、历时七年打造而成的“阳光动力号”是世界上第一架昼夜连飞的太阳能飞机,其翼展与飞机中的“大块头”波音747相当,体重却不超过一辆普通家庭轿车。在飞行过程中,唯一的能量来源是铺排在机翼上的12000多块太阳能电池,4个电动马达的总功率不过40马力,因此“阳光动力号”的平均时速将维持在44英里左右,相当于一辆改良版的“天空滑板车”。
去年12月以来,“阳光动力号”一直在小心翼翼地进行“跳蚤试验”——即以不足2英尺的高度绕机场环飞,行程约为1000英尺。真正意义上的历史性突破出现在日前的1.5小时连飞测试中。在瑞士西部的一处空军基地,经过长约1公里的跑道加速后,马库斯·谢尔德（Markus Scherdel）驾驶“阳光动力号”以28英里的最高时速攀升至3280英尺的高空,然后以“蜗牛般的速度”在观众的欢呼中缓缓落回地面,整个过程没有耗费一丁点燃料。
本次测试的目的之一是检验“阳光动力号”能否以笔直的路线飞行。据项目创始人、瑞士探险家伯特兰·皮卡德（Bertrand Piccar）介绍,为达成无燃料飞行这一目标,航行轨迹必须成一直线。这可能会引发某些技术问题、引擎故障或零件故障。今年晚些时候,研究小组将进行首次夜间飞行测试,并根据试验结果打造新一代“阳光动力号”。
太阳能飞行的漫漫长路
据介绍,上海世博会的游客将于今年六七月间欣赏到“阳光动力号”36小时不间断昼夜连飞的同步直播,中国亦有望成为其2012年环球之旅的起点,其他中转站还包括阿联酋、夏威夷、南美、南欧等。太阳能飞行并非皮卡德的首创,然而零能耗环游世界的计划无疑是最具雄心的。
1980年,超轻型太阳能飞机“戈萨默企鹅”（Gossamer Penguin）在一次短途试飞之后便偃旗息鼓;第二年,“太阳挑战者”花了五小时从法国抵达英伦半岛,首次实现零的突破。作为全球首架昼夜飞行的无燃料太阳能飞机,“阳光动力号”亦经历了漫长的测试与改造。首飞成功后,副驾驶员安德烈·波西维格（Andre Borschberg）表示,这是一个非常重要的时刻,是研究人员七年来的心血结晶,其中的无数曲折令人联想起一个多世纪前莱特兄弟的飞行之路。
在2012年的环球旅行中,皮卡德将与波西维格轮流驾驶太阳能飞机,每五天休整一次。作为“阳光动力”项目的创始人,皮卡德诞生于一个拥有无数辉煌历史的探险世家。其父雅克设计的“里雅斯特”潜艇曾到达水下10916米,使人类深海探险踏入新纪元;祖父奥古斯特则是历史上第一位乘坐热气球抵达平流层的探险家;皮卡德本人曾于1999年与理查德·布兰森爵士一道创下热气球无间断环游世界的历史纪录。
