日本宇航局日前宣布，将于5月中旬发射世界上第一艘太阳帆宇宙飞船“伊卡洛斯号”(Ikaros)。
与希腊神话中被日光融化双翼的悲剧人物伊卡洛斯相反，这艘由光子反射力推动的实验飞船，将在浩渺无际的太阳系进行一次前所未有的“超时空”之旅，与地球相距4150万千米的金星有望成为其首个目的地。
“伊卡洛斯号”开创人类航天史新纪元
日本航天局的发言人表示，耗资3500万英镑的“伊卡洛斯号”将成为世界上第一艘同时利用太阳能电力和光子反推力进行星际旅行的太阳帆宇宙飞船。5月18日，它将与金星探测器“拂晓号” 一道自种子岛航天中心(Tanegashima Space Center)发射升空。
进入太空后，“伊卡洛斯号”的转速将达到每分钟20次，从而与H2A运载火箭分离，同时展开宽约14米的正方形风帆。据介绍，风帆由太空型聚酰亚胺树脂制成，重约15公斤，厚度仅为0.0075毫米，比人类的头发丝还要细，即使在高速旋转时也不会卷曲。
“伊卡洛斯”是“由太阳辐射驱动的星际风筝船” (Interplanetary Kite-craft Accelerated by Radiation of the Sun)的英文缩写，也暗指希腊神话中因飞得过高而被日光融化双翼的同名人物。不过，根据日本航天局专家津田雄一教授的说法，与这位殒身的悲剧英雄相反，“伊卡洛斯号”坠毁的概率可谓是微乎其微。
其设计原理与御风而行的帆船颇为相似：来自太阳粒子的反推力可供其前进、悬停或旋转。与此同时，安装在风帆上的太阳能薄膜电池亦可为飞船提供源源不断的动力。津田雄一教授认为，光子反推力与太阳能电力的“黄金组合”是实现零燃料太空旅行的关键所在。只要阳光不灭，想飞多久就飞多久。届时，科学家将通过调整风帆对太阳粒子的反射角度来操纵“伊卡洛斯号”，人类对太阳系的探索有望达到前所未有的广度与深度。
在这次为期半年的太空之旅中，与地球相距4150万千米的金星将成为“伊卡洛斯号”的首个目的地。假如一切顺利的话，日本航天局将推出第二代太阳帆宇宙飞船，其面积将达“伊卡洛斯号”的两倍以上，目的地包括更为遥远的木星和Trojan群小行星。
可以说，自2008年斥资10亿英镑建立国际空间站实验室以来，日本已晋级为航天领域的“大人物”。他们的下一个十年计划是将轮式机器人送往月球，并在2020年之前创建世界上第一个月球基地。
太阳帆之过去与未来
或许是不愿被日本这位后起之秀抢尽风头，美国行星协会最近宣布将于2011之前发射实验型太阳帆宇宙飞船“光帆一号”。与此同时，欧洲航天局也在进行相关研究。
科学家认为，在未来的星际旅行中，太阳帆极有可能成为抵达外星球的理想工具。随着现代光子理论的发展，这种高效而节能的航天器已得到了充分的科学论证。根据计算，飞船将以每秒约1毫米的加速度前进，展开光帆1天后，其速度将增至每小时160公里，三年后可达每小时16万公里，大大超过迄今为止飞得最快的传统航天器，抵达冥王星所需时间将缩短一半。
事实上，“太阳帆”是一个相当古老的梦想。早在400年前，著名天文学家开普勒便提出了仅依靠太阳能持续飞行的零能耗宇宙飞船这一设想，不过，直到1956年科幻作家阿瑟·克拉克推出其代表作《太阳帆船》，这一概念才真正进入大众视野。2005年6月22日，备受期待的第一艘太阳帆飞船“宇宙一号”发射升空，不久后即与地面失去联系，至今仍然下落不明。技术上的诸多难题亦使得美国宇航局的 “光帆计划”一度搁浅。
与“伊卡洛斯号”相比，即将于今年年底升空的“光帆一号”更精巧，也更强大，其装备包括一个带有电子仪器的摄像机、无线电收发系统、中央计算机和全球定位系统，重量却不及前者的三分之一。鉴于“宇宙一号”的前车之鉴，美国宇航局的态度要谨慎得多：“光帆一号”的任务仅仅是在800千米高的近地轨道上小试牛刀，开普勒梦想的星际之旅将由后继者“光帆二号”和“光帆三号”来完成。
