除了拥有“风光资源”之外，西部正在中国光伏业发展中扮演着越来越重要的角色。
日前，全球最大的光伏设备供应商美国应用材料公司（以下简称“应用材料公司”）在西安投资3亿美元的光伏研发中心落成。这将是世界上最大的非政府太阳能研发中心，其包括了一条完整的薄膜太阳能面板生产线和全套的晶体硅太阳能面板试验生产设备。
“研发薄膜电池和晶体硅电池的新技术和降低设备成本是这一中心以后的主要任务。”应用材料公司太阳能业务总裁Charles Gay对《中国经营报》记者透露。
在Charles Gay的考量中，陕西省有40多所高校，其中不乏西安交大这样的知名学府，这些都将是研发中心的后备力量，为了培养光伏行业的人才，从2005年开始，他们公司已向多所大学颁发了166项奖学金。
此前，应用材料公司已经占据着我国光伏企业设备供应的大部分份额，如新奥能源、无锡尚德、常州天合、赛维LDK等均是其客户。在中国的太阳能市场急剧增长之际，应用材料公司决心登陆中国西部，实行本土化战略，应对竞争。
“建设研发中心只是投石问路，来测试我国政策的风向标，日后，应用材料公司必将迅速在西部建立大规模的光伏设备生产工厂，实现本地生产来降低成本，以此来和它的主要竞争对手，瑞士的Oerlikon以及日本的ULVAC来竞争。”一位资深的业内人士告诉记者说。
投石问路的不仅应用材料公司一家。
9月初，美国第一太阳能公司已经宣布在内蒙古鄂尔多斯建设一个2G瓦的大型光伏发电厂，“明年上半年，他们很可能在西部地区投资建设生产薄膜电池和组件的工厂，以便将电池在中国市场销售，公司已经开始在做这方面的预算。”一位知情的业内人士透露。 抢滩西部的不仅仅是外资巨头，洛阳中硅近期就把工厂设在了包头，南玻集团把4500吨的多晶硅项目放在了宜昌。
因为太阳能光照资源丰富，西部已经成为太阳能发电站的集聚地，如今，西部地区正逐渐变成光伏产品的制造和销售基地。建厂不仅是节省物流成本，而更重要的是可以打通当地政府关系，为日后当地的招标和采购赢得先机。
应用材料公司就打着这样的算盘。西安高新区目前已经聚集了如华晶、黄河、华山半导体、联创等21家光伏生产企业，形成了光伏产业链的雏形，这些企业们日后的生产设备将很大一部分都会“舍远求近”，从应用材料公司采购，随着当地光伏产业的迅速发展，设备商应用材料公司将迎来“幸福时光”。
“在国家产业政策的引导下，像光伏制造业日后在东部这样电力紧张和土地昂贵的地区将被严格控制，而在青海、四川、陕西这样电力充足，土地价格低廉的地方，将成为光伏行业投资的重点。”一位浙江薄膜电池生产商对记者说。
