地球表面积约为5.1x108km，其中陆地表面积为1.49x108km，占29％；海洋面积达3.61x108km，占71％。环抱着我们的大海，不仅为人类提供航运、水产和丰富的矿藏，而且还蕴藏着巨大的能量。
通常海洋能是指依附在海水中的可再生能源，包括：潮汐能、波浪能、海洋温差能、海洋盐差能和海流能等，更广义的海洋能源还包括海洋上空的风能、海洋表面的太阳能以及海洋生物质能等。
潮汐能
最早被人们认识并利用的海洋能是潮汐能。一千多年前的唐朝，我国沿海居民就利用潮力碾谷子，在山东地区就发现过早期的潮汐磨。11世纪的欧洲西海岸的潮汐磨房使早期工业国家走上发财至富的道路，并把它带到美洲新大陆。20世纪50年代中期，在我国沿海出现潮汐能利用高潮，群众自力更生、土法上马兴建了40多座小型潮汐电站和一些水轮泵站。由于各种技术原因，保留下来的只有浙江省沙山40kw潮汐电站。
潮汐发电是目前应用潮汐能最普遍的形式。其原理是在潮差较大的海湾或江河的入海口建拦海大坝，利用坝内外水位差推动水轮机发电，厂房和水轮发电机与水电站类似，属低水头电站。世界上有不少港湾和河口的平均潮差在4.6 m以上，北美芬地湾最大潮差有18m，法国圣马洛港附近最大潮差有13.5m，我国钱塘江大潮时最大潮差有8.9m。第二次世界大战后，世界上许多国家计划建大型潮汐电站，联合国《开发论坛》曾估计，到2000年全世界潮汐发电可达300至600亿度电。但实际上动工兴建的并不多。
波浪能
在海洋能中，人们对波浪能感受最深，全世界利用波浪能的设想数以千计，见于有文字的波能装置专利可追述到1799年。目前世界上较为先进的波浪能发电装置是英国制造的“海蛇号”和日本制造的“巨鲸号”。其中，海蛇号（Pelamis）波力发电装置，由英国海洋动力传递公司（Ocean Power Delivery Ltd）研制的漂浮式发电器，它由若干个圆柱形钢壳结构单元铰接而成、可以将波浪能转换成液压能进而转换成电能。海蛇号具有蓄能环节，因而可以提供与火力发电相当稳定度的电力。
温差能
利用海洋温差发电的概念，一百多年以前已被人们所知。1881年，法国物理学家阿松瓦尔在报纸上发表《太阳海洋能》的论文，提出海洋吸收并储存太阳能，利用表面温海水与下面冷海水的温差使热机做功。我国台湾的红柴海水温差发电厂计划利用马鞍山核电站排出的36-38℃的废热水与300m深处的冷海水（约12℃）的温差发电。该海水温差发电系统由台湾电力公司委托设计，初步设计已在1982年完成。
至于海洋能的其他形式??盐差能、海流能等，在我国沿海地区都已经有了初步的利用。
