“夜晚没有太阳了怎么发电？”西班牙研究人员最近开发出一种可储能的太阳能电厂，可昼夜不停地发电。
可以昼夜发电的电厂是太阳能高塔电厂，其主体是一个高高的如同工厂烟囱一样的建筑。这种发电系统还包括集热区、蓄热罐和涡轮发电机组等。每片集热区中有数千面太阳能反射镜。这些反射镜紧紧围绕着一个高塔，按照经过精确计算的角度进行安装。
在白天，所有反射镜把阳光集中反射到高塔顶端的大水箱中，里面的水被加热成蒸汽后可驱动涡轮机发电。数个高塔组成一个面积可达几十平方公里的巨型太阳能发电厂。在西班牙已经建成的一个高塔电厂中，密密麻麻地分布着数百个高塔。
太阳能高塔电厂与我们熟知的太阳能电厂的发电原理不太一样。以往的太阳能发电厂一般采用太阳能电池板，通过吸收光子的能量直接产生电流，因此这种发电方式又被称为光伏发电。而太阳能高塔发电厂则是利用反射的太阳光加热水来进行发电，因此这种发电方式被称为反射太阳能集热发电。
太阳能发电一直没能大规模推广，除了成本和效率外，还有一个重要的原因是太阳能不稳定。那么，太阳能高塔电厂是怎样保障太阳能全天候稳定输出电能的？奥秘就在于蓄热罐。
蓄热罐中的储能物质是硝酸盐，主要是硝酸钾和硝酸钠。硝酸盐在白天受热熔化，吸收热量。夜晚温度降低时，这些硝酸盐则凝固，并释放大量热量到管道中，继续加热高塔水箱中的水，产生蒸汽继续发电。蓄热罐在夜晚释放的热能，足够让发电站在没有阳光的情况下运行15小时。也就是说，白天晒9个小时太阳，全天24小时都可以发电。
其实，类似的创意就在我们身边。不少人家房顶上安装了太阳能热水器，就是利用白天强烈的太阳能把水烧热，储存到晚上洗漱时使用。
除了西班牙，德国、美国、澳大利亚等国的研究人员也对太阳能集热发电展开了研究。澳大利亚一家名为“环境任务”的公司在新南威尔士州建造了一座规模庞大的太阳能高塔。这个发电站的塔高达1000米，底部的集热区直径达7000米，装机容量达到200兆瓦，足够20万户家庭使用，预计每年可以减少至少90万吨二氧化碳排放。
一些干旱荒漠地区曾被视为没有价值的贫瘠地区。太阳能专家表示，荒漠地区往往太阳能储量十分丰富，空中云汽量很少，晴天的比例很高，可以大力发展太阳能，尤其是太阳能高塔这样的全天候发电系统。这样不仅可以大量减少化石能源带来的污染，还可以利用太阳能电力发展远程灌溉系统，实现局部戈壁和沙漠的绿洲化。
